För att datorer ska kunna kommunicera över Internet så krävs det att datorerna känner till var den dator är som man ska kommunicera med. Om man exempelvis ska söka efter något på Google så anger man adressen till Google, www.google.se, därefter så kommer en DNS-server i bakgrunden att slå upp detta domännamn för att få redan på domänens ip-adress, exempelvis 216.58.196.3. Därefter så kan datorn vidarebefordras till Googles server där man kan utföra sökningen. Utan ip-nummer är det omöjligt att hitta fram till de servrar som man ska besöka på Internet.
Man kan säga att ip-nummer är som en folkbokföringsadress som talar om var en person bor. På samma sätt talar ip-numret om var servern befinner sig på Internet så att den som vill besöka en hemsida hittar fram. Man behöver som sagt inte själv komma igång några ip-nummer utan istället är ett domännamn kopplat till en ip-adress. Alla ip-adresser hanteras av en massa DNS-servrar på nätet som sedan slår upp ip-numret på någon av Internets rot-servrar.
IP-nummer används inte bara för att hitta fram till olika hemsidor utan också i samband med kommunikation genom exempelvis IP-telefoni eller då man ansluter till torrentservrar i samband med nedladdning. IP-nummer gör att man kan kommunicera direkt mellan två datorer också utan inblandning från ytterligare parter. Som privatperson använder man också ip-nummer när man surfar på nätet men då får man ett tillfälligt ip-nummer från sin Internetleverantör, som kan skilja över tid. När man kopplar upp sig genom en router i hemmet så använder alla datorer och mobila enheter samma ip-nummer då de surfar på Internet, som i detta fall istället tilldelas routern. Det finns en hel del verktyg ute på Internet som t ex Mittip.nu som kan användas för att spåra IP nummer man har då man surfar på Internet. Genom ett ip-nummer kan man också lokalisera i vilket land och oftast även i vilken stad som datorn befinner sig i.